正確な創業年は、はっきりわかっていませんが、室町時代後期に京都で創業し、5世紀にわたり和菓子屋を営んできたとされます。後陽成天皇（ごようぜいてんのう）の御在位中（1586～1611）より御所御用を勤めていたという記録が残っています。明治2年（1869）東京遷都にともない、明治天皇にお供して、京都の店はそのままに東京にも進出、現在に至ります。とらやの歴史についてはこちらをご覧ください。

「とらや（虎屋）」という名の由来は諸説あります。そのひとつは、代々店主を務める黒川家が信仰している毘沙門天（びしゃもんてん）にゆかりの深い動物が「虎」であること。毘沙門天は富徳富貴の神で、寅の年、寅の月、寅の日、寅の刻に生まれたとされ、寅の日が縁日となっています。虎の力強さや勇猛果敢な姿にあやかりたいという願いも込められていたのかもしれません。